Etäisyysmittarien perusperiaatteet voidaan jakaa kolmeen luokkaan:
1. Laseretäisyysmittari
Laseretäisyysmittari on instrumentti, joka mittaa tarkasti kohteen etäisyyden lasereiden avulla. Laseretäisyysmittari lähettää erittäin hienon lasersäteen kohti kohdetta toiminnan aikana, ja valosähköinen elementti vastaanottaa heijastuneen lasersäteen kohteesta. Ajastin mittaa aikaa säteilystä lasersäteen vastaanottamiseen ja laskee etäisyyden havainnoijasta kohteeseen.
Laseretäisyysmittarit ovat tällä hetkellä yleisimmin käytettyjä etäisyyksiä, jotka voidaan luokitella kädessä pidettäviin laseretäisyyksiin (mittausetäisyydet 0-300 metriä) ja teleskooppilaseretäisyysmittauksiin (mittausetäisyydet 500-3000 metriä).
2. Ultraäänietäisyysmittari
Ultraäänietäisyysmittarit mittaavat esteistä takaisin heijastuneiden ultraääniaaltojen ominaisuuksia. Ultraäänilähetin lähettää ultraääniaaltoja tiettyyn suuntaan ja aloittaa ajoituksen samaan aikaan. Ultraääniaallot leviävät ilmassa ja palaavat välittömästi takaisin, kun ne kohtaavat esteitä. Ultraäänivastaanotin keskeyttää ja pysäyttää ajoituksen välittömästi vastaanottaessaan heijastuneita aaltoja. Havaitsemalla jatkuvasti esteiden heijastama kaiku aaltosäteilyn jälkeen mitataan ultraääniaaltojen säteilyn ja kaikujen vastaanoton välinen aikaero T ja lasketaan sitten etäisyys L.
Ultraäänietäisyysmittareilla on yleensä lyhyemmät mittausetäisyydet ja pienempi mittaustarkkuus ympäröivän ympäristön merkittävän vaikutuksen vuoksi ultraääneen. Tällä hetkellä käyttöalue ei ole kovin laaja, mutta hinta on suhteellisen alhainen, yleensä muutaman sadan yuanin tienoilla.
3. Infrapunaetäisyysmittari
Laite, joka käyttää moduloitua infrapunavaloa tarkan etäisyyden määrittämiseen ja jonka mittausalue on yleensä 1-5 kilometriä. Infrapuna-etenemisen aikana hyödynnetään diffuusion periaatetta: koska infrapunasäteiden taitekerroin on alhainen kulkiessaan muiden aineiden läpi, pitkän matkan etäisyysmittarit huomioivat infrapunasäteet, ja infrapunasäteiden eteneminen vie aikaa. Kun etäisyysmittarista lähtee infrapunasäteitä, ne heijastuvat takaisin ja vastaanottavat etäisyysmittarin, minkä jälkeen etäisyys voidaan laskea infrapunasäteiden lähettämisestä vastaanottoon kuluvan ajan ja infrapunasäteiden etenemisnopeuden perusteella.
Infrapunaetäisyysmittareiden edut ovat halpoja, helppoja valmistaa ja käteviä, kun taas haittoja ovat alhainen tarkkuus, lähietäisyys ja huono suuntaavuus.
